À noite, visitantes de uma pequena ilha australiana relatam enxergar um farol que não existe. A luz parece surgir no horizonte, em pleno mar, mesmo quando a verdadeira fonte está atrás de quem observa. O fenômeno, conhecido como farol fantasma, intrigou turistas e se tornou objeto de uma investigação científica.
Pesquisadores da Universidade de Melbourne, na Austrália, estudaram a ilusão na ilha Lady Elliot, na Grande Barreira de Corais, e reproduziram o efeito em realidade virtual. A explicação proposta é que, na escuridão, o cérebro calcula incorretamente a distância dos feixes de luz e acaba percebendo sua origem em um lugar diferente do real.
Ilha australiana tem dois faróis, mas visitantes enxergam um terceiro
Lady Elliot é uma ilha de coral localizada no extremo sul da Grande Barreira de Corais. O local abriga duas estruturas de farol: uma torre histórica construída em 1873, desativada em 1995, e outra mais moderna, que assumiu a sinalização marítima.
Apesar disso, relatos de visitantes mencionam um terceiro farol, aparentemente localizado no horizonte. Segundo o estudo publicado na revista científica Open Mind, funcionários da ilha recebem perguntas frequentes sobre luzes de faróis que parecem estar além da costa.
O próprio pesquisador Charles Kemp, da Universidade de Melbourne, relatou ter observado a ilusão durante uma visita ao local. A experiência ajudou a motivar a investigação sobre como uma luz verdadeira pode ser percebida como se viesse de uma fonte inexistente.
O detalhe mais surpreendente é que o observador pode saber onde está o farol real e, ainda assim, perceber o feixe como se ele surgisse em outra direção.
Como é possível enxergar um farol que não existe?
A ilusão ocorre quando uma pessoa se posiciona entre o farol em funcionamento e o mar, com a torre às costas, e observa os feixes luminosos que passam sobre sua cabeça. Em determinadas condições, a luz parece convergir para um ponto distante à frente do observador.
O cérebro interpreta esse ponto como a origem dos feixes. Surge, então, a impressão de que há outro farol no horizonte, embora a luz continue sendo emitida pela estrutura verdadeira, localizada atrás da pessoa.
Ilustração do estudo mostra como o observador percebe um farol inexistente à frente, embora a luz venha da torre real atrás dele – Foto: Kemp, Xu e Cropper/Open Mind (2026)A distância entre o observador e a torre influencia o efeito. Para uma estrutura de 30 metros de altura, o modelo dos pesquisadores apontou uma transição próxima de 67 metros. Com alturas semelhantes às do farol de Lady Elliot, os valores estimados variaram entre aproximadamente 78 e 89 metros.
Esses números não representam uma distância mínima universal. O resultado depende das características do farol, do ambiente e das condições de observação.
Por que o cérebro se engana com a luz no escuro?
Em ambientes iluminados, objetos, superfícies e outros elementos ajudam a avaliar distâncias. No mar durante a noite, porém, essas referências podem praticamente desaparecer.
Sem pistas visuais suficientes, o cérebro recorre a expectativas construídas a partir de experiências anteriores para interpretar a cena. Uma das hipóteses investigadas é que as partes mais distantes do feixe luminoso sejam percebidas como se estivessem mais próximas.
Isso altera também a percepção do movimento da luz. O observador pode interpretar os feixes como se partissem de um ponto à frente, em vez de reconhecer que eles se espalham a partir da torre localizada atrás.
O estudo, assinado por Charles Kemp, Weilun Xu e Simon J. Cropper, utiliza um modelo de percepção bayesiana, no qual o cérebro combina informações recebidas pelos sentidos com expectativas sobre como o mundo costuma funcionar.
Essa explicação não significa que o cérebro esteja simplesmente inventando uma luz. O feixe é real; o erro está na interpretação de sua distância, movimento e origem.
Cientistas reproduziram a ilusão em realidade virtual
Para testar a hipótese, a equipe desenvolveu um experimento de realidade virtual com um farol simulado e um feixe giratório. Os participantes observaram a cena em diferentes posições, permitindo avaliar quando a impressão de um farol fantasma começava a aparecer.
Trinta pessoas participaram da condição experimental dedicada à ilusão principal. Os resultados ofereceram apoio à previsão de que existe uma região de transição, na qual o observador pode passar a perceber a origem da luz na direção errada.
Os autores, no entanto, reconhecem limitações. No ambiente virtual, o feixe foi representado por uma estrutura luminosa semelhante a um cilindro, diferente da aparência da luz no ar livre. Por isso, o experimento não demonstra que todas as pessoas perceberão o fenômeno da mesma forma em condições naturais.
A ilusão também não é uma descoberta completamente inédita. Estudos da década de 1930 já descreviam efeitos semelhantes associados a faróis. A novidade da pesquisa de 2026 está em apresentar e testar uma explicação matemática para o erro de percepção.
Na ilha Lady Elliot, portanto, não há uma terceira torre escondida no mar. O chamado farol fantasma surge da maneira como o cérebro interpreta feixes de luz verdadeiros em uma paisagem escura e com poucas referências de distância.
